Η Adele Zeynep Walton έκανε κάμπινγκ στο δάσος με τον σύντροφό της, όταν είδε το αυτοκίνητο των γονιών της να τους πλησιάζουν στις οκτώ το πρωί. Αμέσως κατάλαβε ότι κάτι δεν πήγαινε καθόλου καλά. Είχε να κάνει με την αδερφή της, σκέφτηκε, βλέποντας τη μητέρα της να την πλησιάζει σε κατάσταση τρέλας.
Η Aimee ήταν μικρότερή της, 21 ετών, και τους τελευταίους μήνες αντιμετώπιζε προβλήματα ψυχικής υγείας. Αγαπούσε τη μουσική και τη ζωγραφική – τα αυτοπορτρέτα της κοσμούσαν το οικογενειακό σπίτι στο Σαουθάμπτον, σύμφωνα με την αληθινή μαρτυρία που μοιράζεται σήμερα η Adele με την Guardian. Αλλά καθώς η ψυχική υγεία της επιδεινωνόταν, κλεινόταν όλο και περισσότερο στον εαυτό της, με αποτέλεσμα «να μην ξέρουμε πού είναι και τι κάνει» όπως θυμάται η αδερφή της σήμερα.
Εκείνο το πρωί στο κάμπινγκ θα μάθαινε ότι η Aimee είχε βρεθεί νεκρή στο δωμάτιο ενός ξενοδοχείου. Φαινόταν να έχει αυτοκτονήσει. Μέσα στους επόμενους μήνες, η οικογένεια θα μάθαινε ότι η διαδρομή της ώς εκεί θα περνούσε μέσα από μια διαδικτυακή κοινότητα.
Εκείνο το πρωί στο κάμπινγκ θα μάθαινε ότι η Aimee είχε βρεθεί νεκρή στο δωμάτιο ενός ξενοδοχείου. Φαινόταν να έχει αυτοκτονήσει. Μέσα στους επόμενους μήνες, η οικογένεια θα μάθαινε ότι η διαδρομή της ώς εκεί θα περνούσε μέσα από μια διαδικτυακή κοινότητα.
Η έρευνα της 25χρονης Adele, δημοσιογράφου, την οδήγησε σε ένα φόρουμ -που η Guardian επέλεξε να μην κατονομάσει- το οποίο φαίνεται να συνδέεται με τουλάχιστον πενήντα ακόμα θανάτους στη Βρετανία. Σε εκείνο, σύμφωνα με στοιχεία της αστυνομίας, η Aimee ήρθε σε επαφή όχι μόνο με την ουσία που τη σκότωσε αλλά και με έναν άντρα που πέταξε από τις ΗΠΑ στο αεροδρόμιο του Χίθροου για να τη συνοδεύσει στο τελευταίο ταξίδι της ζωής της.
Το νέο βιβλίο της Adele, «Logging Off: The Human Cost of Our Digital World», συνδυάζει την τραγωδία της οικογένειάς της με μια ευρύτερη έκκληση αφύπνισης απέναντι στους κινδύνους των social media, ειδικά για τους πιο ευάλωτους χρήστες τους.
«Σκέφτηκα πως θα έπρεπε να διοχετεύσω όλες τις προσπάθειές μου στη βαθύτερη διερεύνηση του θέματος. Γιατί ο κόσμος δεν γνωρίζει για όλους αυτούς τους αδιάκοπους κινδύνους; Γιατί είναι αδιάκοποι. Κάθε μήνα μαθαίνω και για μία ακόμα οικογένεια» σχολιάζει η δημοσιογράφος, παραθέτοντας μια ακόμα ιστορία, του Vlad Nikolin-Caisley, επίσης από το Σαουθάμπτον, που φέρεται να αυτοκτόνησε ακολουθώντας τις συμβουλές του ίδιου φόρουμ με την Aimee.
«Μέχρι τον θάνατο της Aimee, δεν ήξερα τι σημαίνει “διαδικτυακή βλάβη” (online harm)» τονίζει. Έμαθε τον όρο από τον Ian Russell, πατέρα της 14χρονης Molly, η οποία είχε αυτοκτονήσει όταν είχε παρακολουθήσει online βίντεο και φωτογραφίες με αυτοκαταστροφικές πράξεις.
Πλέον, η λέξη «αυτοκτονία» δεν φαίνεται να περιγράφει πιστά τα γεγονότα γύρω από τον θάνατο της αδερφής της. Αναρωτιέται: Αν η αυτοκτονία είναι μια προσωπική επιλογή, πόσο προσωπική είναι στην περίπτωση που διαπράττεται υπό την επιρροή μιας διαδικτυακής κοινότητας; Πόσο ελεύθερα παίρνει αυτή την απόφαση κάποιος που, μέσα από αλγορίθμους, έρχεται διαρκώς σε επαφή με περιεχόμενο με αυτοκαταστροφικές πράξεις; «Αισθάνομαι ότι η Aimee εξωθήθηκε σε αυτή την απόφαση» λέει η Adele.
Πλέον, η λέξη «αυτοκτονία» δεν φαίνεται να περιγράφει πιστά τα γεγονότα γύρω από τον θάνατο της αδερφής της. Αναρωτιέται: Αν η αυτοκτονία είναι μια προσωπική επιλογή, πόσο προσωπική είναι στην περίπτωση που διαπράττεται υπό την επιρροή μιας διαδικτυακής κοινότητας;
Η απώλεια της αδερφής της τη μετέτρεψε σε ακτιβίστρια: πλέον υποστηρίζει την οργάνωση Bereaved Families for Online Safety (Οικογένειες που πενθούν υπέρ της διαδικτυακής ασφάλειας) και έχει γίνει πρέσβειρα του κινήματος People vs Big Tech (Ο κόσμος κατά των μεγάλων εταιρειών τεχνολογίας). «Πρέπει να ονομάσουμε το πρόβλημα και να αγωνιστούμε εναντίον του. Γιατί διαφορετικά τροφοδοτείται η εντύπωση ότι είναι ατομική ευθύνη να κρατήσει ο καθένας τον εαυτό του ασφαλή στο διαδίκτυο» καταλήγει.
Στη διάρκεια της προσωπικής έρευνάς της η Adele επισκέφτηκε το φόρουμ (που ιδρύθηκε από δύο άντρες οι οποίοι διαχειρίζονται πολλές ιστοσελίδες για «incels») και διαπίστωσε ότι πολλές από τις αναρτήσεις περνούν μηνύματα όπως: «Η οικογένειά σου δεν νοιάζεται για σένα», «Πρέπει να το κάνεις». Θεωρεί ότι παρακινεί τους χρήστες τους «προς μια ακραία πράξη που διαφορετικά μπορεί να μη σκέφτονταν καν». Και τη στοιχειώνει η υποψία ότι ο άντρας που τη συνόδευσε «ζούσε μια αρρωστημένη φαντασίωση, να δει μια νέα και ευάλωτη γυναίκα να δίνει τέλος στη ζωή της».
