Η δουλειά της έγινε γνωστή στα τελευταία χρόνια της ζωή της, αλλά η μαθηματικός Gladys West συνέβαλε τα μέγιστα στην ανάπτυξη του σημερινού συστήματος παγκόσμιας θέσης, του γνωστού GPS.
Αν και η ιστορία της μπορεί να ήταν λιγότερο δραματική, από εκείνες άλλων γυναικών που εργάστηκαν στο κομμάτι της τεχνολογίας και της επιστήμης, χρειάστηκαν δεκαετίες επίπονης εργασίας στο Ναυτικό Εργαστήριο Όπλων των ΗΠΑ για να καταλήξει στα γεωδαιτικά συστήματα (μαθηματικά μοντέλα που προσεγγίζουν το σχήμα και τις διαστάσεις της Γης), που θα επέτρεπαν τις ακριβείς μετρήσεις και χαρτογραφήσεις που απαιτούνταν για την τεχνολογία του GPS.
Ωστόσο, αν και συνέβαλε στην ανάπτυξη της παγκόσμιας χαρτογράφησης, η οποία παρέχει ακριβείς τοποθεσίες παντού στον πλανήτη, προτιμούσε να χρησιμοποιεί η ίδια τους παραδοσιακούς χάρτες σε χαρτί.
«Είμαι άνθρωπος της δράσης, πρακτικός», είχε δηλώσει στον Guardian το 2020. «Αν μπορώ να δω τον δρόμο και να δω πού στρίβει και πού καταλήγει, νιώθω πιο σίγουρη».
Αυτή η απλή προσέγγιση τη βοήθησε να ξεφύγει από την φτωχή ανατροφή της στον διαχωρισμένο αμερικανικό νότο και να αναλάβει ένα έργο που διήρκεσε μια ολόκληρη γενιά και ενσωμάτωσε την πιο περίπλοκη νέα τεχνολογία καθώς αυτή εξελισσόταν.
Η αρχή της καριέρας της
Ξεκίνησε ως προγραμματίστρια υπολογιστών και έγινε βασικό μέλος ενός προγράμματος στη δεκαετία του 1960 για τη μελέτη της κανονικότητας της κίνησης του Πλούτωνα σε σχέση με τον Ποσειδώνα. Η ανάλυση συστημάτων που πραγματοποίησε επέτρεψε στους υπολογιστές της να κάνουν περισσότερους από 5 δισεκατομμύρια υπολογισμούς την εποχή που τα διαγράμματα ροής σχεδιάζονταν με τη χρήση προτύπων και εισάγονταν στον υπολογιστή με κάρτες διάτρησης.
Αφού έλαβε έπαινο για το έργο της στο πρόγραμμα το 1979, ορίστηκε διευθύντρια του προγράμματος Seasat radar altimetric, το οποίο χρησιμοποιούσε δεδομένα από τον πρώτο δορυφόρο σε τροχιά γύρω από τη Γη που μπορούσε να παρακολουθεί τους ωκεανούς.
Με την ανάπτυξη του υπολογιστή IBM 7030 «Stretch», μπόρεσε να μετρήσει με ακρίβεια την κυματιστή επιφάνεια της Γης, λαμβάνοντας υπόψη τις επιδράσεις της βαρύτητας και των παλίρροιων. Το 1986, η εργασία της, με τίτλο «Προδιαγραφές συστήματος επεξεργασίας δεδομένων για το ραντάρ υψομέτρου του δορυφόρου Geosat» και έκτασης 51 σελίδων, παρείχε τους υπολογισμούς για ένα ακριβές γεωδαιτικό μοντέλο της Γης που θα χρησιμοποιούνταν ως βάση για το GPS.
Γεννήθηκε το 1930 στο Sutherland, μια μικρή πόλη στην αγροτική Βιρτζίνια όπου κυριαρχούσε η καλλιέργεια καπνού. Αν και οι γονείς της είχαν τη δική τους φάρμα, και οι δύο είχαν και άλλες δουλειές: ο πατέρας της, Nolan Brown, δούλευε στους σιδηροδρόμους και η μητέρα της, Macy σε ένα εργοστάσιο καπνού.
Η εκπαίδευσή της ξεκίνησε από ένα μονοθέσιο σχολείο που βρισκόταν σε απόσταση τριών μιλίων με τα πόδια από το σπίτι της. Ακόμα και τότε, κατάλαβε ότι η μόνη διέξοδος για αυτήν ήταν η εκπαίδευση, την οποία η οικογένειά της δεν μπορούσε να της προσφέρει. Όταν αποφοίτησε ως αριστούχος από το γυμνάσιο, κέρδισε μια υποτροφία στο Virginia State College, όπου εντάχθηκε στην αδελφότητα Alpha Kappa Alpha και αποφοίτησε με πτυχίο μαθηματικών το 1952.
Έπειτα από δύο χρόνια διδασκαλίας σε γυμνάσιο για να μαζέψει χρήματα για μεταπτυχιακές σπουδές, απέκτησε το μεταπτυχιακό της και δίδαξε για ένα ακόμη έτος πριν υποβάλει αίτηση για δουλειά στο US Naval Proving Ground στο Dahlgren, που πήρε το όνομά του από τον John Dahlgren, ο οποίος ίδρυσε το τμήμα ναυτικού οπλισμού και εφηύρε το κανόνι Dahlgren.
Ένας από τους δύο μαύρους άνδρες που εργάζονταν στο εργοστάσιο ήταν ο Ira West, ο οποίος γοητεύτηκε αμέσως από τη Gladys. Εκείνη δεν ανταποκρίθηκε αμέσως στην προσέγγισή τους, καθώς όπως είχε δηλώσει δεν είχε χρόνο για παιχνίδια. Παντρεύτηκαν το 1957.
Δείτε αυτή τη δημοσίευση στο Instagram.
Οι προκλήσεις στον χώρο εργασίας
Η ίδια δεν είχε καμία αμφιβολία για τις προκλήσεις που αντιμετώπιζε. «Όχι μόνο ως γυναίκα, αλλά και ως μαύρη γυναίκα, αυτό είναι ένα άλλο επίπεδο όπου πρέπει να αποδείξεις την αξία σου σε μια κοινωνία που δεν σε έχει αποδεχτεί».
Συνταξιοδοτήθηκε το 1998 και το 2000, παρά το εγκεφαλικό επεισόδιο που υπέστη, έλαβε το διδακτορικό της στη δημόσια διοίκηση από το Virginia Tech. Η αναγνώρισή της ήρθε απροσδόκητα, αφού συμπλήρωσε μια αίτηση για μια σύντομη βιογραφία για μια συνάντηση της αδελφότητας το 2017.
Ποτέ δεν είχε πει στους φίλους ή την οικογένειά της τι έκανε πραγματικά για την κυβέρνηση: το μεγαλύτερο μέρος της δουλειάς της ήταν άκρως απόρρητο. Μία από τις γυναίκες στην αδελφότητα εντυπωσιάστηκε τόσο πολύ που επικοινώνησε με μια εφημερίδα στο Fredericksburg της Βιρτζίνια και η ιστορία τους έγινε γνωστή σε όλη τη χώρα.
Μέσα σε ένα χρόνο είχε ενταχθεί στο Hall of Fame των πρωτοπόρων της αεροπορίας και των πυραύλων των ΗΠΑ. «Όταν εργάζεσαι κάθε μέρα, δεν σκέφτεσαι: “Τι αντίκτυπο θα έχει αυτό στον κόσμο;” Σκέφτεσαι: “Πρέπει να το κάνω σωστά”», είπε στη διάρκεια της εκδήλωσης.
Την ίδια χρονιά επιλέχθηκε για το πρόγραμμα «100 Γυναίκες» του BBC, ενώ το 2021 έλαβε το ανώτατο βραβείο της Βασιλικής Ακαδημίας Μηχανικών, το Μετάλλιο Πρίγκιπα Φίλιππου. Η βιογραφία της, με τίτλο «It Began With a Dream» (Όλα ξεκίνησαν με ένα όνειρο), εκδόθηκε το 2020. Σε συνέντευξή της στο Virginia Public Media, εξήγησε το mentalite πίσω από την επιτυχία της: «Κάνε την καλύτερη δουλειά που μπορείς, δούλεψε σκληρά… και γίνε ένας πραγματικά καλός άνθρωπος».
Δείτε αυτή τη δημοσίευση στο Instagram.
Ο σύζυγός της πέθανε το 2024. Εκείνη έφυγε από τη ζωή στις 17 Ιανουαρίου του 2026. Άφησε πίσω της μία κόρη, την Carolyn, δύο γιους, τον David και τον Michael, επτά εγγόνια και μια τεχνολογική παρακαταθήκη που έκανε τη ζωή όλων απίστευτα εύκολη.
