Πάνω από 3.000 επισκέπτες από όλο τον κόσμο βρέθηκαν φέτος στο Bath της Αγγλίας για το μεγαλύτερο και μακροβιότερο φεστιβάλ αφιερωμένο στην Jane Austen, το οποίο γιόρτασε τα 250 χρόνια από τη γέννηση της συγγραφέα.
Η πόλη μετατράπηκε για 10 ημέρες σε ένα ζωντανό σκηνικό εμπνευσμένο από τη λογοτεχνική της κληρονομιά, με δραστηριότητες όπως περίπατοι, παραστάσεις, σεμινάρια, χοροί, και το εμβληματικό Grand Regency Costumed Promenade.
Το φεστιβάλ διεξήχθη από τις 13 έως τις 21 Σεπτεμβρίου, με ένα πυκνό πρόγραμμα που περιλάμβανε μεταξύ άλλων το θεσμικό Regency Ball, προβολές, περιπάτους με ξεναγό, ομιλίες, θεματικές αγορές (author fayres) και παραδοσιακά μαθήματα χορού.
Η φετινή παρέλαση συγκέντρωσε περίπου 2.000 συμμετέχοντες με ενδυμασίες εποχής: A-line φορέματα, καπέλα bonnet, Spencer jackets για τις γυναίκες και γιλέκα, σακάκια, παντελόνια breeches και καπέλα top hat για τους άνδρες. Η παρέλαση ξεκίνησε από το Royal Crescent και κατέληξε στους Parade Gardens, προσφέροντας μια σκηνή που ανακαλεί έντονα την αισθητική της περιόδου της Αναγέννησης – εποχή στην οποία η συγγραφέας έγραφε συχνά στα βιβλία της.
Η παρουσία του φεστιβάλ στο Bath δεν είναι τυχαία. Η Austen έζησε στην πόλη για σημαντικό διάστημα της ζωής της, και την ανέφερε σε έργα όπως το Northanger Abbey και το Persuasion. Η αρχιτεκτονική, η γεωργιανή πολεοδομία και οι δημόσιοι χώροι του Bath διατηρούν την αισθητική της εποχής και προσφέρονται για την αναβίωση του Regency κόσμου.
Ξεναγήσεις οργανώνονται από ειδικούς όπως η Theresa Roche, ιστορικό και ηθοποιό, η οποία περιγράφει το Bath ως το «θέρετρο της μόδας και της επιπολαιότητας του 18ου αιώνα». Η ίδια ξεχωρίζει το Pump Room, ένα σημείο που συνδεόταν με κοινωνικές συναναστροφές και το οποίο, όπως λέει, λειτούργησε σχεδόν σαν «dating app» της εποχής — με κρυφές ματιές, βεντάλιες και χαμόγελα να διαδραματίζουν πρωταγωνιστικό ρόλο.
Το φεστιβάλ προσελκύει πλέον ένα ευρύ και διεθνές κοινό, περιλαμβανομένων δημιουργών περιεχομένου, χορευτών, σχεδιαστών και συγγραφέων. Η Joy Michelle Austin, συγγραφέας και blogger από την Καλιφόρνια, παρουσίασε στο author fayre μια σύγχρονη εκδοχή του Pride and Prejudice, με έμφαση στη φυλετική προκατάληψη και την Caroline Bingley επαναπροσδιορισμένη ως Νιγηριανο-Αμερικανίδα χαρακτήρας. Όπως σημειώνει η ίδια, μιλώντας στον Guardian «στόχος της είναι να φέρει διαφορετικές φωνές στον κόσμο της Austen».
Η κοινότητα των Jane Austen Dancers of Bath διατηρεί την παράδοση ζωντανή εδώ και 30 χρόνια. Υπό τη διεύθυνση της Liz Bartlett, η ομάδα πραγματοποιεί μαθήματα και εμφανίσεις, δίνοντας έμφαση στην αυθεντικότητα των χορών, των κοστουμιών και της εθιμοτυπίας της περιόδου Regency. Οι συμμετέχοντες έρχονται από διαφορετικούς χώρους: κάποιοι ενδιαφέρονται για τη μουσική, άλλοι για τη μόδα ή τις τηλεοπτικές σειρές, με κοινό στοιχείο την αναζήτηση μιας δημιουργικής απόδρασης.
Η προσέλευση ήταν τόσο μαζική που πολλές από τις εκδηλώσεις εξαντλήθηκαν μέσα σε λίγα λεπτά. Χαρακτηριστικά, η είσοδος για τους Pleasure Gardens έγινε ανάρπαστη μέσα σε διάστημα ενός lunch break, με την ιστοσελίδα να «πέφτει» λόγω της αυξημένης επισκεψιμότητας.
Ωστόσο, όσοι δεν κατάφεραν να εξασφαλίσουν εισιτήριο βρήκαν εναλλακτικές: από salsa μαθήματα με ενδυμασία εποχής σε hostel της πόλης, μέχρι ανεπίσημα Regency balls, όπως το Phoenix Ball, που οργανώθηκε φέτος από τον James, διευθυντή startup από το Bristol και θαυμαστή της Austen.
Το φεστιβάλ συνεχίζει να αποτελεί έναν μοναδικό πολιτιστικό θεσμό, που εξελίσσεται, διευρύνεται και προσελκύει νέες γενιές θαυμαστών — με κοινό σημείο αναφοράς τη διαχρονική επιρροή της Jane Austen στη λογοτεχνία, τη μόδα και την κοινωνική ανάλυση.
H Jane Austen έζησε από τις 16 Δεκεμβρίου 1775 έως τις 18 Ιουλίου 1817. Γεννήθηκε στο Στήβεντον του Χαμσάιρ της Αγγλίας και πέθανε επίσης στο Χαμσάιρ, στην Ουίντσεστερ, σε ηλικία 4 ετών.
